Encerclé par le long ruban du Grand canal, San Polo est le plus petit sestiere de Venise, mais comprend la partie la plus animée de la ville, Rialto.
Selon la tradition, Rialto est, depuis des temps reculés, l’un des plus anciens centres de vie des îles de Venise, où les premiers habitants, qui avaient fui la terre ferme pour gagner un sol plus élevé, et donc à l’abri des inondations, concentrèrent leurs activités commerciales.
C’est ainsi que Rialto devint le centre le plus important du nouveau groupe d’îles. Rivo Altus, l’ancien nom, désignait alors l’ensemble de la ville qui conserva ce nom pendant mille ans avant de devenir « Venezia ».
Ce sestiere se trouve dans la partie nord occidentale de Venise et occupe 94 acres. Il se compose de deux secteurs bien distincts : la partie orientale, ancienne et typiquement vénitienne, permet de s’éloigner des quartiers très fréquentés.
Au cours des deux derniers siècles, quelques complexes industriels ont été construits à proximité d’anciens édifices et les ont, dams certains cas, remplacés.
Il s’agit aujourd'hui d’une zone primordiale sur le plan du commerce car elle unit Venise à la terre ferme, même si cela n’a guère d’importance pour ses habitants qui ne sentent à l’aise que sur l’eau et qui pensent qu’au-delà du pont de la Liberté, le pont accessible aux voitures qui conduit à la terre ferme, il n’y a que…. la campagne !
